Roddick, la noche en el Arthur Ashe y la amistad que le cambió el final

Volvió al Arthur Ashe Stadium sin puntos en juego y con Roger Federer como compañero de exhibición. Andy Roddick regresó a la cancha que lo vio campeón en 2003 y que, nueve años después, lo vio despedirse del tenis profesional. Pero la noche no fue solo un ejercicio de nostalgia: el estadounidense se sentó ante los micrófonos y eligió un solo nombre como su favorito absoluto. El de Juan Martín del Potro.

«Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe», soltó Roddick, con una media sonrisa que mezclaba orgullo y resignación. La frase es fuerte viniendo de un ex número uno del mundo. Del Potro fue el último que le ganó un partido oficial en una pista de Grand Slam, en los octavos de final del US Open 2012, y desde entonces el vínculo se transformó en algo que va más allá del tenis.

El día que Del Potro firmó el final de Roddick

El 5 de septiembre de 2012, en la cancha central del US Open, Del Potro venció a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense ya había anunciado que ese sería su último torneo grande como profesional, y el argentino le puso el sello. Nadie olvida ese cruce en el circuito: fue el punto final de una carrera que había tenido su punto más alto con el título de Nueva York en 2003.

“Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

• Del Potro ganó el US Open 2009 y se metió entre Federer, Nadal y Djokovic, el trío que dominó el tenis masculino por más de una década.
• Fue número 3 del ranking ATP, la mejor ubicación de un tenista argentino en la historia.
• Las lesiones en la muñeca derecha lo alejaron del circuito en varias etapas y terminaron de truncar una carrera que, para Roddick, podría haber sido todavía más grande.

El estadounidense fue más allá del elogio deportivo y se metió en el terreno de lo humano. «Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud», dijo. La frase resume lo que siente gran parte del mundo del tenis: que a Del Potro le faltó continuidad para pelear de igual a igual con los más grandes.

Porque esa es la cuenta pendiente. Del Potro ganó un Grand Slam, llegó a otra final en Wimbledon 2019 y le ganó a los tres miembros del Big Four en el mismo torneo, algo que muy pocos pueden decir. Pero las operaciones de muñeca y los regresos frustrados le comieron años que, en el tenis, valen oro. Roddick lo sabe, lo padeció en su propia carrera con problemas en el hombro, y por eso su lamento suena genuino.

La exhibición con Federer dejó la imagen de dos ex campeones en una cancha que les dio todo. Pero la foto que sobrevive es la de Roddick hablando de Del Potro como si hablara de un hermano menor al que la vida no le dio lo que merecía. Al final, en el tenis, los partidos se ganan y se pierden. Las amistades, en cambio, se eligen. Y Roddick, aquella noche en el Arthur Ashe, eligió bien.