Una nave estratosférica de Sceye cubrió como torre celular una zona de Japón durante una semana

El proyecto de la empresa estadounidense Sceye, junto con la operadora japonesa SoftBank, una prueba sin precedentes en la estratósfera japonesa: una aeronave no tripulada funcionó como torre celular sobre la isla de Shikoku, a unos 17 kilómetros de altitud, y suministró cobertura 4G LTE durante siete días seguidos. La plataforma, bautizada Service Test 1, reemplazó de manera efectiva la red terrestre de la zona, lo que la convierte en la primera demostración de este tipo de la que se tenga registro público.

Un viaje traspacífico de 13 días

El dirigible inflado con helio y propulsado por paneles solares despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y tardó 13 días en recorrer los más de 15.000 kilómetros que separan ese punto del espacio aéreo japonés. Una vez allí, permaneció más de una semana sobrevolando la región de Muroto, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima del tráfico comercial y de las corrientes de chorro. El regreso a Nuevo México se concretó el 5 de septiembre, tras cubrir cerca de 30.000 kilómetros en aproximadamente un mes.

Cómo se realizó la prueba, en tres pasos

• SoftBank desactivó de manera deliberada la cobertura celular terrestre en la zona de Muroto y la reemplazó por la antena SceyeCell, una estación base 4G LTE instalada a bordo de la aeronave e integrada a la red central de la operadora japonesa.
• Los equipos verificaron el funcionamiento de llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y un sistema de alertas tempranas para terremotos y tsunamis. También se probó una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera de Japón.
• A bordo operó un servidor que procesó los datos directamente en la estratósfera, sin enviarlos a centros de datos en tierra, y alcanzó un tiempo de respuesta promedio de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube.

La aeronave, de 83 metros de largo, también estableció comunicación con drones equipados con tarjetas LTE, a los que controló de forma remota y de los que recibió video en tiempo real. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, describió ese procedimiento como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones.

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Según estimaciones de la organización inversora Helena, la nave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables. Sceye sostiene que una sola unidad desplegada a escala completa podría equivaler a unas 500 torres terrestres de telefonía, lo que abre la puerta a cubrir regiones remotas o afectadas por desastres sin depender de infraestructura fija. De momento no hay fecha confirmada para su llegada al mercado ni para un eventual despliegue hospitalario, aunque la empresa prevé nuevas pruebas con SoftBank orientadas a medir la integración con satélites de órbita baja a través de enlaces ópticos láser.